José María Cañas Escamilla fue un militar salvadoreño, nacido en Suchitoto, El Salvador, el 23 de septiembre de 1809. Fue hijo de José Marcelo Avilés y Francisca Cañas Escamilla. Contrajo nupcias en Costa Rica el 6 de diciembre de 1843 con Guadalupe Mora Porras, hermana de los Presidentes Miguel Mora Porras y Juan Rafael Mora Porras.
De oficio joyero, se incorporó al ejército federal centroamericano y alcanzó el grado de capitán. Sirvió bajo las órdenes del general Francisco Morazán Quesada, con quien abandonó el país en 1840.
Cargos públicos en Costa Rica[]
En abril de 1840 se estableció en Costa Rica. De 1840 a 1843 fue comandante y adminsitrador de la aduana del puerto de Moín, de 1843 a 1844 administrador de la aduana de Cartago y de 1844 a 1845 administrador de la aduana de Puntarenas. En 1847 fue Intendente General del Estado y a principios de 1849 actuó como comisionado diplomático de Costa Rica en El Salvador.
De marzo de 1849 a mayo de 1850 fue Ministro de Hacienda, Guerra, Marina y Caminos; de 1850 a 1855 gobernador de la comarca de Puntarenas y de 1856 a 1857 gobernador de la provincia de Moracia.
Actuación en la guerra contra los filibusteros[]
Se destacó gloriosamente en la campaña contra el filibustero William Walker y se hizo querer mucho por las tropas por su humanidad y su trato afable. Participó en la batalla de Rivas el 11 de abril de 1856 y dirigió la retirada del ejército, diezmado por el cólera. También comandó los ejércitos costarricenses en la tercera y más importante fase de la guerra, de fines de 1856 a principios de 1857.
En representación de Costa Rica firmó el Cañas-Juárez (julio de 1857), el Cañas-Martínez (diciembre de 1857) y el Cañas-Jerez (abril de 1858), relativos a los límites entre Costa Rica y Nicaragua.
Exilio y muerte[]
En 1859, al ser derrocado su cuñado, se trasladó con él a El Salvador, y fue nombrado comandante en jefe del ejército salvadoreño por el Presidente Gerardo Barrios Espinosa. Al año siguiente regresò a Costa Rica con don Juan Rafael Mora, quien aspiraba a recobrar el poder. La expedición fracasó y el general Cañas fue fusilado en Puntarenas el 2 de octubre de 1860.
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